L'RDUE impose à tous les acteurs du marché et négociants qui mettent sur le marché de l'UE ou exportent depuis l'UE certaines marchandises, de prouver que leurs produits ne proviennent pas de zones récemment déboisées et n'ont pas contribué à la dégradation des forêts. Les produits concernés incluent : soja, bétail, huile de palme, bois, cacao, café, caoutchouc, ainsi que leurs produits dérivés tels que cuir, chocolat, pneus et meubles. L’objectif de l’RDUE est de s'assurer que les produits consommés au sein de l'UE ne participent pas à la déforestation ou à la dégradation des forêts mondiales, afin de stopper l’expansion des terres agricoles destinée à la production de ces marchandises.

L'RDUE exige que toute entreprise commercialisant un ou plusieurs des sept produits énumérés, important ou exportant depuis l'UE – et il est possible que d'autres produits soient ajoutés à la liste après un examen par l'UE – prouve que ses produits sont exempts de déforestation et fabriqués dans le respect des lois du pays producteur. Divers aspects tels que l'utilisation des terres, le travail et les droits de l'homme seront pris en compte. En outre, les entreprises sont tenues de présenter une déclaration de diligence raisonnable pour leurs produits. Cette obligation s'applique indépendamment du fait que l'entreprise soit ou non originaire de l'UE et couvre la déforestation légale et illégale à l'intérieur et à l'extérieur de l'UE.